Дыхание смерти... (название главы)

"Мудрец устало посмотрел на своего ученика и сказал:
-Не жди от жизни слишком многого, сын мой... ведь так мало можешь дать её взамен..." (цитата - будет даваться в начале каждой главы)

Фэесфер - замок и небольшое поселение по соседству с белым Градом.
Стража, Сильватон. (место, где происходит действие и имена тех с кем это действие связано).

Гулкие звуки шагов, отталкивались от стен и исчезали в темных коридорах старинного замка.
Немного расскажу об этой обители, что одним боком пристроилась подле дремучего леса, а другим возле диких полей, которые не приносили урожая уже очень много столетий подряд.
Замок этот был построен очень и очень давно. Так давно, что в его стенах сменился не один десяток обитателей, это еще кого помнили древние, пыльные хроники, хранившееся в старой, богато украшенной золотом, библиотеке.
Камни, по тем преданиям, что существуют во всех замках без исключения, были живыми и хранили все, что творилось за этими древними стенами.
Из рода в род, из поколения в поколение этот замок передавался от отца к сыну и каждый новый его владелец, берег его, как зеницу ока, уповая и чуть ли не поклоняясь, историческому прошлому этого исполина с крепкими, массивными воротами, просторными конюшнями, высокими башнями с флигелями и всем тем, чем может похвастаться настоящий добротный замок.
Время изменяло все вокруг, но замок почему-то остался в стороне от этого "колдовства". Он все так же стоял и не могли поколебать его твердой уверенности ни мятежи, ни многочисленные набеги варваров. Казалось бы, он взирал на этих, суетившихся внизу людей, с высоты и хранил гордое молчание.
Построенный из необработанного, серого камня, этот оплот грубого изящества, хранил за своими стенами то, что многие уже изгнали из своей памяти, поскольку смерть забрала от них это право - помнить...
С замком связано много историй и правдивых, и выдуманных. И веселых, и таких страшных, что кровь стынет в жилах и хочется, что угодно сделать, лишь бы не слышать этих леденящих душу историй.
Но, друзья мои, о замке этом можно рассказывать долго, находить все больше интересных загадок... наша же история немного другая, а значит начнем...

Гулкие звуки шагов, отталкивались от стен и исчезали в темных коридорах старинного замка.
Шаги были спокойными, размеренными... неторопливыми.
Вот, идущий приблизился к массивным дверям, открыть которые одному человеку было явно не под силу. Наверно, именно поэтому около них стояли два стражника, сжимая в руках копья, наконечники которых были позолочены, что явно говорило о толстом кошельке того, кого эти стражники охраняли.
Подошедший к ним, остановился и нервно сглотнул, пряча глаза от любопытных взглядов стражников.
Это был мужчина, который разменял вот уже пятый десяток лет. Его черты лица, внешний вид, меч на поясе - все это свидетельствовало том, что он воин, а герб на одежде (зеленая змея, свернувшаяся кольцом, на черном фоне), подтверждал то, что перед нами не простой воин, а приближенный какого-нибудь лорда и что этот "приближенный" занимает не младший чин имеет много земель, а значит власти и уважения. Но не буду вас и дальше мучить догадками о том, кто же этот странный человек с лицом воина.
Это был Сильватон. Ну а кто он именно... узнаем позже.
Сильватон смотрел на двери, что вели в тронный зал, не решаясь кивнуть стражникам, чтобы те впустили его.
Плохие вести нес старый вояка своему господину...

Три дня назад.
Предгорье Мертвого ущелья
Сильватон, Дантерон.

-Стой, мальчишка! - воин исхитрился все-таки и поймал своего молодого господина в буквальном смысле этого слова "за шкирку".
-Сильватон, прекрати. Я просто посмотрю,- юноша, недовольно морщась,  попробовал освободиться, но не тут-то было:  Сильватону было приказано глаз с мальчишки не спускать, и он пока справлялся со своей задачей.
-Твоё "посмотрю", чуть в прошлый раз не погубило нас всех, - зло сплюнул воин на примятую траву. - Ты доиграешься, Дентарон, видят Боги, доиграешься!
Юноша потупился, но поймав его взгляд, Сильватон увидел в них, что смирения в нем нет и не будет...
-Да как же ты не поймешь, - все больше распалялся Сильватон, - это тебе не во дворе с отцом против стражников биться, где молодые юнцы в дырявых шлемах и кожаных доспехах, тебе подыграют. Тут битва. Любой из варваров тебе череп проломит и не поморщится! И как я потом твоему отцу в глаза посмотрю?
-Он сам меня отпустил, - Дентарон наивно передернул плечами, показывая этим незамысловатым жестом, что он по-прежнему глух к увещеваниям наставника.
-Он отпустил тебя со мной! Хочешь ты этого или нет, но ты обязан слушаться меня, а не убегать к воинам, для того, чтобы "посмотреть". Стрелы варваров промаха не знают и когда-нибудь одна из них будет торчать у тебя из горла. Помяни мое слово!
Но зря Сильватон старался запугать своего ученика - тот с детства не боялся ничего и никого. И в этот момент воин не не заронил в нем и зерна страха, что могло появиться у любого, кто опасался за свою жизнь.
-Не пугай меня, Сильватон, - спокойно ответил юноша. - Не смерти я боюсь и тебе это ведомо. Я помочь вам хочу, благо не зря все двадцать лет отец учил меня меч держать.
-Двадцать лет? - с львиной долей иронии хмыкнул воин. - Да разве стоит этим хвалиться? Двадцать лет, подумать только... Прям вечность. А ты попробуй тридцать подержать, да не просто подержать, а опыта в серьезных боях набраться. Тогда, может быть, я тебя к варварам и пущу. Да и то не поручусь, что твоя голова на месте останется. Ты многого еще не понимаешь, Дентарон. Все-то тебе игрой кажется. Только тут реальная жизнь, сынок. И смерть тут реальна. И каждый воин умереть может… Вот, с утра ты его живого видишь, а вечером идешь – он уже мертвый лежит. И тускнеет в такие моменты сила жизни, зато смерть сияет ярче монеты новой чеканки, что из золота отлита.
Дентарон молчал, не прерывая исповедь наставника.
-И страшно становиться, сынок. Даже такому воину как я, что битв и войн много пережил, и то страшно. Сердце, словно в ледяных тисках сжимает сила какая-то неведомая. Не то это время… раньше времена были – Смерть иной была. А сейчас холод и тьма властвуют на земле этой бренной.
В этот момент, в шатер, где находились Сильватон и ученик его, вошел воин. Его шлем был погнут в нескольких местах, копье сломано почти пополам, и непонятно было, зачем он вообще его с собой носил – толку от этого оружия не было никакого. Доспехи на воине было сложно назвать доспехами: изношенные, кожаные пластины на груди стерлись, кое-где и совсем виднелись дыры.
-Сир! – закричал он почти в отчаянии. – Варвары приближаются!
-О, всемогущие Боги! – Сильватон вскочил. – Откуда?
-С юга. Дозорный заметил. Говорит, что их там не меньше тысячи. И это только один отряд!
-Проклятье! – старый воин бросился к выходу, приказав Дентарону:
-Жди здесь!
А время с этого момента, словно замерло…

Мертвое ущелье… не зря оно носило такое траурное мрачное название. Эта была граница, что отделяла дикие земли необузданных варваров от земель  цивилизованных имперцев.
Это место на десятки километров было пропитано человеческой кровью, а в глубине его скал устроили кладбище – сбрасывали тела погибших в глубокую впадину. А сверху, если был приказ, забрасывали камнями. Если же приказа не было – оставляли гнить так. И порой, по вечерам особенно, когда сидишь у костра можно почувствовать этот сладковатый тошнотворный запах разложившейся плоти, что принес легкий порыв ветра.
Да, поступать так с телами мертвых непростительно. Их надо бы предать огню или же земле, но выхода не было. Варвары никому не давали отдыха. Они шли и шли, шли и шли,… словно бы на их землях им стало тесно, и они задались задачей захватить земли своих соседей. Они нападали большими отрядами на перевал, и снова шел бой, и снова лилась кровь, и снова  впадина принимала в свое бездонное начало все больше и больше тех, кому не повезло остаться в живых в очередном бою или же тех, кто еще дышал, но с каждой секундой все тише.
-Да, это волчьи законы, - говорил Сильватон, - но если мы будем хоронить каждого, то потом будут хоронить нас.… А кто похоронит того, кто похоронит нас? Его убьют и оставят на растерзание воронам. Так что пусть же впадина примет эти тела, а Боги – душу.
Император Белого Града посылал к ущелью все новые и новые отряды. Может быть, благодаря этому люди еще держали ту позицию, что когда-то удерживали их отцы и деды, проливая свою кровь.
Не все, впрочем, возвращались в Империю, а после Мертвого ущелья Белый Град не каждому казался «мирным» местом…

Сильватон ходил между рядами воинов и через определенный промежуток времени посматривал на скалы, ожидая услышать ужасные крики варваров и свист стрел, наконечники которых мало того, что были хитроумно зазубрены, так еще и смочены в смертельном яде.
-Сир, - один из главнокомандующих остановил его и, кивнув куда-то в сторону, еле слышно произнес:
-Возможно, это не мое дело, но скоро тут будет жарковато, как у дьявола в Аду. Мальчишки тут не место.
Сильватон нахмурился и посмотрел туда, куда указал ему воин.
Там ходил Дентарон и пытливым молодым взглядом, с интересом рассматривал все, что его окружало. Он старался никому не мешать, но то и дело попадался под ноги воинов и тут же получал в свой адрес пару нелестных эпитетов.
-Мальчишка! – в мгновения ока Сильватон оказался рядом и больно схватил Дентарона за запястье. – Я же сказал тебе не выходить из шатра!
Дентарон молчал, не пытаясь даже оправдаться.
Глаза старого воина было зло сощурены, а ноздри трепетали от ярости.
-За мной! – грубо приказал он, таща ученика за собой, как пса на веревке.
Сильватон подвел его к лошадям, что были привязаны в стороне от главного лагеря, где сейчас творился полный бардак и неразбериха. Выбрав одного из скакунов, воин приказал ученику сесть в седло, а когда тот без лишних слов, подчинился (но и без особой охоты, надо заметить), силой всучил ему поводья.
-Скачи отсюда, сынок, - сказал на прощание старый вояка, - да скачи со всей мочи. Не оглядывайся и не возвращайся, слышишь, Дентарон? Посмеешь ослушаться, щенок, - он повысил голос, - не посмотрю, что ты сын моего господина, собственноручно розгами выпорю, да так выпорю, что ни сесть, ни встать не сможешь!
-Идут! – послышался крик одного из дозорных. – Они приближаются!
Сильватон оглянулся, а потом, развернувшись, резко и неожиданно ударил по крупу коня Дентарона.
-Ну, скачи! – крикнул он как можно громче, чтобы и без того напуганное животное, испугалось еще больше.
Конь, минуя камни, что были разбросаны по всему полю, уносил с собой своего молодого хозяина от этого страшного места, где даже воздух пропитан кровью.
Отправив ученика домой, старый воин не потрудился скрыть своего облегчения, вернувшись обратно к своим воинам.
«Теперь можно и умереть, не опасаясь за его жизнь…».
-Сплотить ряды! – вот уже его громкий, властный голос звучит над воинами, словно подбадривая каждого из них. – Не пустим врага на наши священные земли! Держать строй! Того, кто отступит – сам живым в ущелье сброшу, псы! Нет у вас тут права – трусить! В других боях, с другими врагами сбегайте, что хотите делайте, но тут и сейчас все только от вас зависит. Шаг назад принесет смерть не только вам, но и вашим женам, детям, старикам… Смерть всему! Смерть миру, где вы живете…
Сильватон не успел договорить – из-за скал показался первый отряд варваров. Их ужасные полузвериные крики заставляли многих передергиваться от отвращения, а стрелы, что словно стая насекомых, вились и жужжали в небе, над головами, ища свою жертву, нет, нет, да и вынуждали пригибаться, а порой и вовсе отступать, прикрывшись щитом.
-Лучники! – тут и там зазвучали голоса военачальников. – Первый залп дать!
«Началось…»
Зачем-то именно в этот момент Сильватон оглянулся назад.
Воин вздрогнул от уведенного зрелища. Нет, он не заметил лиц своих воинов, на которых можно было в тот момент прочесть многие эмоции, не заметил стрел противника, не заметил, как в беззвучном крике перекосилось лицо одного из воинов, которого нашла пернатая смерть… Он заметил только одно – там, вдалеке, на холме, возвышаясь над тем страшным боем, что происходил внизу, в ущелье, стоял одинокий всадник. С минуту он взирал на сражение, а потом направил коня вниз, к тем, кто проливал кровь имперцев. Конь без опаски скакал в самую гущу сражения, а воин в развивающемся черном плаще, и каменным ничего, не выражающим лицом на ходу доставал меч…

Феосфер. Город на границе Белого Града.
Лорд Фредерик, Сильватон.

-А, Сильватон, - лорд сам вышел навстречу своему старому другу, что теперь находился у него на службе. – Рад видеть тебя, старина. Ну коли ты жив, то значит ущелье вы отстояли? – лорд Фредерик с хитрецой в голубых глазах, что к старости уже подернулись мутноватой поволокой, взглянул на Сильватона.
-Удержали, - убитым, ничего не выражающим голосом подтвердил старый воин.
-А по-другому не было, да и никогда не будет. Пока жив хоть один имперец – варварам нас не сломить. И не сломят они нас. Я бы и сам рядом с тобой встал, да убивал бы их, нежить этакую, но годы уже не те, Сильватон. Но! Зато, какое пополнение я с тобой в этот раз отправил! Вот! Замена подросла. Сын-то мой отличился? Или ты его в запасе держал?- Фредерик запрокинул голову назад и расхохотался.
Отвел взгляд Сильватон. Вспомнился ему тот миг, когда Дентарон к нему подошел во дворе замка и сказал:
«-Наставник, отец разрешил мне с вами отправиться.
Сильватон как раз в  тот момент в третий раз проверил и поправил свои седельные сумки и уже был готов отправиться в путь. Услышав такую новость, воин только буркнул:
-Отец… Я-то не разрешал!
-А можно?
-Нет!
-Но, наставник…
-Не воин ты еще, Дентарон, не воин. Сиди с отцом дома.
-А все равно я с вами поеду, - вдруг с немыслимым упорством заявил юноша. – В открытую не возьмете, скрытно поеду!
«А ведь, не шутит и правда поедет, - мелькнула в голове Сильватона простая эта мысль, - дело говорит, поедет. А прирежут его по пути разбойники какие-нибудь? Нет уж. Коль на то пошло, пусть со мной едет. Глядишь, целей будет».
-Выпороть бы тебя, щенок, - сказал воин. – Да отец что-то жалеет… Ладно уж, - смилостивился он, - на коня садись. Да не отставай, парень».
-Не хотел я его пускать, признаюсь, - донесся до Сильватона, словно сквозь туман, голос лорда. – Но как он просил! Умолял, считай. Ай, думаю, едь ты, неугомонный. С тобой же поехал – это не страшно. Ты за моего парня любому глотку перегрызешь. Да что там глотку! – жизнь свою отдашь, без лишних раздумий. Да и Дентарону полезно на настоящее сражение посмотреть, а то скоро уж под влияние наших придворных дам попадет. Мне же нужен воин, а не ловелас и повеса, коим он рискует стать после такого вот «влияния».